ポジティブなことのはず
新型コロナウイルス（ＣＣＶＩＤ－１９）の感染拡大によって延期され、２０２１年７月に開催されることが決まった東京オリンピック。出場を予定していた選手たちは「目標」が決まったことで一安心はできたろうが、現在は練習もままならない状態にあるだけに、来年の大会に向けて再びピークを合わせるという難しい調整が待っている。
つい先日には、２０１６年リオデジャネイロ大会の男子ボートで金メダルを獲得した英国のトム・ランスリー選手が「１年延期」の決定を受けて引退を決めたというニュースが伝えられた。現在３４歳で２０２０年大会を最後に引退を決意していたランスリー選手にとって、これから１年コンディションを維持することはフィジカル的にもメンタル的にも難しい選択だったのだろう。
日本でも、同じく３４歳の三宅宏実選手（女子重量挙げ）の「１年はちょっと長い。２年だったら諦めていた」というコメントが印象的だった。年齢の高い選手にとっては、さらに１年間戦えるコンディションを維持し、戦うための気持ちを持ち続けることは大変な負担となるのだ。
同じ「１年延期」といっても、それぞれの選手によってその影響は大きく異なる。
若い選手、たとえばフロリダ大学に留学し、環境を変えて飛躍を目指している陸上競技単距離のサニブラウン・アブデル・ハキーム選手などはまだ２１歳であり、１年の延期によってさらに実力を高めてオリンピックに挑むことができる。
さて、ご承知の通りオリンピックの男子サッカー競技は「２３歳以下」の大会である。つまり年齢的に若い選手たちなのだから、彼らにとって１年延期は基本的にはポジティブなことのはずだ。
もっとも、１９９７年生まれの候補選手たちにとっては参加資格の行方が気になっていたことだろう。彼らは２０２０年大会にはＵ－２３代表の主力として参加するはずだったのだが、２０２１年には２４歳となってしまうのだ。出場資格は与えられるのか否か……。
結局、４月３日になって国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の作業部会が２０２１年の男子サッカーの出場資格を当初の通り「１９９７年以降生まれ」とすることを決めた。つまり、２０２１年大会の男子サッカーはＵ－２３ではなく、Ｕ－２４代表による大会になるのだ。
これで１９９７年生まれの選手たちが参加できることが確定した。
そこで、今回はオリンピックの男子サッカーが２４歳以下の選手で争われるようになったことによって、大会自体がどうなるのか、あるいは日本代表のチーム作りにどのような影響があるのかを考えてみたい。もちろん、大会までまだ１年以上もあり、未定の部分も多いので、あくまでも現段階での「思考実験」としての考察である。
