２０２１年のＪリーグがいよいよ幕を開ける。本稿では新たなシーズンに挑むＪ１各チームの注目選手を２名ずつピックアップ。チームとしてのポイントも紹介する。ニュースターの誕生を期待したい。
◎湘南ベルマーレ
２０１９年はＪ１参入プレーオフで徳島ヴォルティスと１－１で引き分けてギリギリでのＪ１残留を果たし、２０２０年の順位は１８チーム中１８位。４チームが降格となる今年のＪ１において、湘南はどうしても降格候補に名を連ねてしまう。
降格の心配のない昨シーズンを新しい戦い方を習得するための実験に使ったわけでもなければ、勝負の年に向けて戦力の大きな上積みもない。キャプテンの齊藤未月がロシアに旅立っただけでなく、攻撃でサポーターの希望となっていた鈴木冬一や松田天馬、苦しいチームを支えていた金子大毅や坂圭祐までもいなくなった。
厳しい戦いが待ち受けていることは間違いないが、好材料がないわけではない。
昨年の湘南は、後半戦になってようやくチームが安定した。その原動力は田中聡、石原広教、舘幸希の３バックだった。
後半戦の初戦となる９月２７日の川崎フロンターレ戦でこの３バックが初めて揃うと、そこから１７試合は１８失点、４勝６分７敗でシーズンを終えた。３人が先発で３バックを組んだ試合に限れば、７試合で５失点、３勝２分２敗で４つの完封を含んでいる。
年間３４試合の成績は４８失点で６勝９分１９敗となっており、いかに後半戦に守備からチームが改善されたかがわかる。
守備で安定すれば、畑大雅と岡本拓也の両ウイングバックが躍動し、ウェリントンや石原直樹が１点をもぎ取って勝つ試合も出てくる。湘南にとってかつてない厳しいシーズンになることは間違いないが、希望は残っている。
