【新しすぎる理科の教科書】眠らないとコロナと同じ症状で死ぬ!? 「眠らせない拷問」のヤバすぎる効果とは？人は眠らないとどうなるのか？【第10回・謎だらけの睡眠の世界／後編】　

「睡眠の謎」に迫る今回のシリーズ、前編では「睡眠学習のウソとホント」、　中編では「脳が情報を整理するため睡眠が必要は都市伝説」という切り口だったが、この後編では「本当にヤバい睡眠不足」についてご紹介していこう。

　日本人は睡眠不足だ。２０２１年度調査で、日本人の平均睡眠時間は７時間22分だった。これはＯＥＣＤD加盟33カ国の中で断トツに短い。（※1）　一番長い国は南アフリカで９時間13分。次いで中国、エストニアと続き、８時間を切るのはメキシコ、韓国、日本のみだ。

※1「世界で最も寝ていないのは日本の女性？　睡眠時間のデータが示す実情」（朝日新聞　2023年3月4日）

　最近でこそ「睡眠負債」なんて言葉も出てきたが、まだまだ寝ないで働くことが偉いと思っている日本人も多いはず。だが、そもそも寝ないと人間はどうなる？

■「眠れないネズミ」の末路はどうなった？

　眠らないと生き物はどうなるのか？　１９８３年に東京大学でラット（実験用の比較的大きなネズミ）を使って、動物を眠らせないとどうなるかを調べる実験が行なわれた。（※2）　
※2「眠りを奪われたネズミはなぜ死んだ？」（理学の謎第19回理学部ニュース2023年1月号東京大学大学院理学系研究科・理学部）

　眠りそうになるとラットをつついて起こし、睡眠時間が通常の10パーセント以下の“断眠ラット”を作ったのだ。眠れないラットたちはかわいそうに２～３週間で死んでしまった。

　問題はここから。睡眠時間を奪われ死んだラットは、食べる量は増えたが体重は減少、体温も低下していた。ということは、眠らずにずっと起きているせいで体が使うエネルギー量が増え、食べても食べてもエネルギー補給が追い付かず、いわば“ガス欠”で断眠ラットは死んでしまったのだろうか？

■体温を上げても次々死ぬラット

温泉猿 — 眠らないと体温が下がるなら写真の「温泉サル」みたいに上げてやれば死なない？　いやそれでもラットは死んでしまった

画像:PhotoAC

　この「エネルギーの消費」というものには甲状腺が関わっている。起きている時は甲状腺が活発に働き、体温は上がる。逆に、眠ると甲状腺の活動は低下し、体温も下がる。ということは甲状腺の機能を眠っている状態と同じレベルまで下げてやれば、体温が下がってラットの活動エネルギーが減り、断眠ラットも長生きできるだろうか？

　そこで甲状腺の機能を下げてみたところ、体温はさらに下がり、エネルギー消費は減った。長生きするかと思われたが、甲状腺を操作しない断眠ラットと同じ期間で死んでしまった。

　では反対に甲状腺の機能を上げたらどうか？　体温を無理やり上げて元気にしてみるわけだ。甲状腺を活発に動かすと体温の低下は止まったが、今度はもっと早く死んでしまった。

■断眠ラットの意外な「死の原因」とは？

断眠ラットの死 — 眠らないと免疫力が低下、断眠ラットは全身の臓器が細菌に感染していた。

（写真はイメージ／生きてます！）画像：Shutterstock

　体温低下やエネルギー消費の増加と断眠ラットが死んだ理由には関係がないらしい。では、なぜ死んでしまったのか？

　死んだ断眠ラットの内臓を調べたら、さまざまな臓器が細菌に感染していた。どうやら眠らないと免疫力が低下するらしいのだ。ということは、細菌感染が原因で断眠ラットは死んでしまったのだろうか？　そこで細菌をやっつけるべく、ラットに抗生物質を与えてみたが、やはり死んでしまった。

　中国・北京の国立生物科学研究所では、マウス（よく実験で使う小型の白ネズミ）をくるぶしまで水に漬け、眠ろうとすると鼻が水につくために呼吸困難で目が覚めるという、残酷な断眠実験を行なった。（※3）
※3「Prolonged sleep deprivation induces a cytokine-storm-like syndrome in mammals」（Cell. 2023 Dec 7;186(25):5500-5516）

「絶対に眠らないぞ！」と、どれだけがんばっても、動物も人間も「マイクロスリープ」という数秒から数分のごく短い睡眠をとっている。マイクロスリープは脳が勝手に寝てしまうので止めようがないのだが、北京の国立生物科学研究所の実験は、このマイクロスリープさえ許さない恐ろしい実験なのだ。