■岡山の名湯に残る伝説の化け物「はんざき」とは？

鯢大明神に祀られている「はんざき」の像

　岡山県の湯原温泉にある「鯢大明神（はんざきだいみょうじん）」には、こんな伝説が残っている。

　湯原の町を流れる旭川の龍頭ヶ淵には、長さ三丈六尺（約11ｍ）胴回り一丈八尺（約６ｍ）という巨大な「鯢」が住み着いており、通りがかった牛馬や人を引きずり込んで食っていた。

　文禄元年（1592）、三井彦四郎という若者がこの化け物を退治しようと、短刀を口に咥えて淵に飛び込んだ。やがて川の水が赤く染まり、鯢が浮かび上がり、その腹を割き破って彦四郎が無事な姿で現れた。

■はんざきの祟りか！？　化け物退治の一家が全滅！

　しかしそれからというもの、奇怪な噂が流れるようになった。夜中になると、彦四郎の家の戸が叩かれ、号泣する声が聞こえるのだ。村人はそれを恐れて、だんだんと三井家と疎遠になっていった。さらに三井家の人々も次々と亡くなり、ついには一家は断絶してしまった。

　その後も村には様々な災いが起こり、村人は退治した鯢の霊を慰める必要を感じ、淵のそばに祠を建てて鯢の霊を祀った。これが鯢大明神のはじまりで、三井彦四郎の墓も近くに建立されている。

この「鯢（はんざき）」とは、オオサンショウウオのことである。

　地球上に生きる動物の中で、脊椎動物に含まれるのは、哺乳類、鳥類、爬虫類、両生類、魚類の５つに分けられる。そのなかのひとつ「両生類」だが、現存しているのは無尾目（カエル類）、有尾目（サンショウウオなど）、無足目（アシナシイモリ類）の３群のみ。両生類は３億６０００年前に陸上で生活を始めたと考えられているが、ほぼ全てが淡水域で暮らしている。